เมื่อวันพฤหัสบดี รัฐบาลกลางได้ประกาศสนธิสัญญาป้องกันสถานที่สำคัญกับสหรัฐอเมริกาและสหราชอาณาจักร ซึ่งเกี่ยวข้องกับประเทศนี้ในการจัดหาเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ คำถามเกี่ยวกับเรือดำน้ำนิวเคลียร์ในออสเตรเลียมีการถกเถียงกันมานานแล้ว และด้วยคำถามนี้ เราควรจะพัฒนาภาคส่วนพลังงานนิวเคลียร์ด้วยหรือไม่ นายกรัฐมนตรีสกอตต์ มอร์ริสันยืนยันว่าข้อตกลงด้านกลาโหมไม่ได้หมายความว่าออสเตรเลียจะมุ่งพัฒนาขีดความสามารถด้านนิวเคลียร์พลเรือน
แต่มีการสนับสนุนที่แข็งแกร่งในกลุ่มพันธมิตรสำหรับอุตสาหกรรม
พลังงานนิวเคลียร์ในประเทศ และสภาแร่แห่งออสเตรเลียในวันพฤหัสบดีได้ชี้ให้เห็นอย่างรวดเร็วถึง “โอกาส” ของการประกาศเรือดำน้ำที่สร้างขึ้นเพื่อขยายเทคโนโลยีนิวเคลียร์ในออสเตรเลีย
การประกาศเรื่องเรือดำน้ำจะจุดชนวนการถกเถียงรอบใหม่ว่าพลังงานนิวเคลียร์เหมาะสมกับออสเตรเลียหรือไม่ แต่ขอให้ชัดเจน: เทคโนโลยีนี้ไม่มีเหตุผลสำหรับออสเตรเลีย เศรษฐกิจหรือการเมือง และจะไม่ตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศอย่างทันท่วงที
เทคโนโลยีนี้คล้ายคลึงกัน: แหล่งพลังงานสำหรับเรือดำน้ำนิวเคลียร์โดยพื้นฐานแล้วจะเป็นเพียงรุ่นจิ๋วสำหรับโรงไฟฟ้า และห่วงโซ่อุปทานที่คล้ายกันนี้จำเป็นสำหรับการทำเหมืองและแปรรูปยูเรเนียม เติมเชื้อเพลิงให้กับเตาปฏิกรณ์ และจัดการของเสีย นั่นก็หมายความว่าทั้งสองเทคโนโลยีต้องการทักษะและกรอบการกำกับดูแลที่คล้ายคลึงกัน
Tania Constable ผู้บริหารระดับสูงของ Minerals Council of Australia ได้ตอบสนองต่อการประกาศเรื่องเรือดำน้ำเมื่อวันพฤหัสบดี โดยชี้ให้เห็นถึงการทำงานร่วมกันที่ชัดเจนกับพลังงานนิวเคลียร์:
นี่เป็นโอกาสที่เหลือเชื่อสำหรับเศรษฐกิจของออสเตรเลีย ไม่เพียงแต่เราจะพัฒนาทักษะและโครงสร้างพื้นฐานเพื่อรองรับเทคโนโลยีการเดินเรือเท่านั้น แต่ยังเชื่อมโยงเรากับอุตสาหกรรมพลังงานนิวเคลียร์ทั่วโลกที่กำลังเติบโตและห่วงโซ่อุปทาน ขณะนี้ออสเตรเลียกำลังซื้อเรือดำน้ำนิวเคลียร์ที่ใช้เครื่องปฏิกรณ์ขนาดเล็ก จึงไม่มีเหตุผลใดที่ออสเตรเลียไม่ควรพิจารณา [เครื่องปฏิกรณ์แบบโมดูลาร์ขนาดเล็ก] สำหรับการใช้งานพลเรือน เมื่อเดือนเมษายน เดนิส โมล อดีตผู้บัญชาการกองเรือดำน้ำของออสเตรเลีย ยังตั้งคำถามว่าทำไมออสเตรเลียถึงไม่มีอุตสาหกรรมนิวเคลียร์ขนาดใหญ่และหลากหลายกว่านี้
โมลแย้งว่าใน 20 อันดับแรกของโลกเศรษฐกิจล้วนมีพลังงาน
นิวเคลียร์ ยกเว้นออสเตรเลีย อิตาลี และซาอุดีอาระเบีย และในขณะที่ประเทศต่าง ๆ มุ่งมั่นที่จะบรรลุเป้าหมายการปล่อยคาร์บอนสุทธิเป็นศูนย์ภายในปี 2593 “เป็นที่น่าสังเกตว่าไม่มีประเทศเศรษฐกิจหลักใดตั้งใจที่จะทำเช่นนั้นโดยไม่มีพลังงานนิวเคลียร์ร่วมด้วย” เขากล่าว
และในเดือนกุมภาพันธ์ปีนี้ ลินด์เซย์ ฮิวจ์ส นักวิเคราะห์อาวุโสในโครงการ Indo-Pacific ขององค์กรวิจัย Future Directions International ได้เสนอแนะว่าออสเตรเลียควรพัฒนาภาคส่วนพลังงานนิวเคลียร์เพื่อสนับสนุนกองเรือดำน้ำนิวเคลียร์
Hughes แย้งว่าภาคส่วนพลังงานนิวเคลียร์จะมอบทักษะที่สามารถถ่ายโอนไปยังโดเมนทางทหาร รวมถึงเรือดำน้ำที่ใช้พลังงานนิวเคลียร์ โดยกล่าวว่า:
ภาคพลังงานนิวเคลียร์ต้องการผู้สำเร็จการศึกษาระดับมหาวิทยาลัยที่มีทักษะด้านวิศวกรรม ฟิสิกส์ และคณิตศาสตร์ ซึ่งเป็นทักษะและระดับทักษะเดียวกันกับที่กองทัพเรือสหรัฐฯ ต้องการเพื่อใช้งานเรือดำน้ำนิวเคลียร์ ผู้สำเร็จการศึกษาจากออสเตรเลียที่มีทักษะคล้ายคลึงกันสามารถจ้างงานเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์ของออสเตรเลียได้
Hughes สรุปว่าภาคส่วนพลังงานนิวเคลียร์ “สามารถให้ทักษะพื้นฐานที่จำเป็นในการบำรุงรักษาและใช้งานกองเรือดำน้ำพลังงานนิวเคลียร์” นั่นคือการกระดิกหางของทหารสุนัขอุตสาหกรรมไฟฟ้า
ในความเห็นเมื่อเดือนมีนาคมที่ผ่านมา คริสโตเฟอร์ ไพน์ อดีตรัฐมนตรีกระทรวงกลาโหมเขียนว่า หากไม่มีพลังงานนิวเคลียร์ ออสเตรเลียก็ไม่สามารถรองรับเรือดำน้ำนิวเคลียร์ได้ แต่การสร้างเรือดำน้ำนิวเคลียร์ขึ้นมาคงเป็นเรื่องยาก เขาเดินต่อไป:
ออสเตรเลียไม่มีอุตสาหกรรมนิวเคลียร์ ไม่สามารถสร้างขึ้นได้ในชั่วข้ามคืน แม้ว่าจะมีเจตจำนงทางการเมืองที่จะสร้างขึ้นมา ซึ่งไม่มี พรรคการเมืองใดที่จะเสียทุนทางการเมืองไปกับการสร้างกรอบกฎหมายสำหรับอุตสาหกรรมนิวเคลียร์ที่สามารถสนับสนุนเรือดำน้ำนิวเคลียร์ได้ ซึ่งไม่มีโอกาสผ่านขั้นสูงใด ๆ บ้านในเขตอำนาจศาลใด ๆ ในออสเตรเลีย
อุตสาหกรรมนิวเคลียร์ในออสเตรเลียต้องการโซลูชันสำหรับการจัดเก็บและกำจัดกากกัมมันตภาพรังสีระดับสูงอย่างปลอดภัย ซึ่งดูเหมือนจะไม่น่าเกิดขึ้นเนื่องจากประชาชนคัดค้านการจัดตั้งสถานที่เพื่อกำจัดแม้แต่กากนิวเคลียร์ระดับต่ำในออสเตรเลีย
และการวิจัยชี้ให้เห็นว่าจะมีการสนับสนุนพลังงานนิวเคลียร์จากชุมชนเพียงเล็กน้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังภัยพิบัติฟุกุชิมะ ไม่ต้องพูดถึงชุมชนที่เต็มใจเป็นเจ้าภาพสร้างเครื่องปฏิกรณ์
